Regendruppels tikken op de vooruit als we de Dubai Desert Conservation Reserve binnenrijden. Dat is vrij zeldzaam, vertelt onze chauffeur enthousiast. Kilometerslang rijden we door het grootste natuurreservaat van de Verenigde Arabische Emiraten. Om ons heen alleen duinen, maar geen spoor van een luxe resort. Totdat er op een heuvel in de verte ineens bomen opduiken. Met daartussen traditioneel ogende tenten. De komende nachten slapen we in de woestijn van Dubai, maar dan wel in het luxe Al Maha Desert Resort & Spa.
Dubai Desert Conservation Reserve
Het Al Maha Desert Resort ligt dus midden in de woestijn. In het Dubai Desert Conservation Reserve, om precies te zijn. Een bescherm natuurgebied met een oppervlakte van ruim 225 vierkante meter. Dat is bijna vijf procent van de totale Verenigde Arabische Emiraten.
Je kunt dit natuurgebied alleen bezoeken via een bedrijf dat over de juiste vergunningen beschikt. Bijvoorbeeld als je een woestijnsafari via Platinum Heritage boekt. Of slaapt in het super-de-luxe Al Maha.
Loslopend wild
Onderweg naar ons hotel zien we vooral veel oryxen. Dat zijn zeldzame witte antilopen, die dankzij een fokprogramma van uitsterven zijn behoed. Als we dichter bij Al Maha komen, maken de intimiderende oryxen plaats voor schattige gazellen. Met hun sprieterige poten schieten ze weg als onze auto te dichtbij komt.
We vragen onze chauffeur even te stoppen, zodat we een jonge gazelle kunnen fotograferen. Dat blijkt achteraf onnodig. Zodra de chauffeur ons afzet bij het hotel, zien we dat het hier stikt van de gazellen. Als we later die dag uitrusten bij ons zwembad, staat er zelfs een exemplaar ongegeneerd een struik kaal te plukken.
Al Maha Desert Resort is prijzig
Je leest het goed: uitrusten bij ons zwembad. Elk appartement van Al Maha beschikt over een eigen zwembad met uitzicht op de woestijn. Dat is inderdaad behoorlijk decadent, maar daar is de prijs van dit hotel ook naar. Voor één overnachting met twee personen betaal je minimaal 1.200 euro.
Dat is inderdaad prijzig, maar daar krijg je ultieme luxe voor terug. Het personeel is geweldig, de maaltijden zijn verrukkelijk en je kamer is van alle gemakken voorzien. Je hoeft je trouwens niet te vervelen, want bij je verblijf zijn allerlei excursies inbegrepen.
Een privégids voor excursies
Tijdens het inchecken stelt een vriendelijke man zich voor als onze privégids. Hij draagt een zandkleurige broek met een hoop ritsen en heeft een Indiana Jones-achtige hoed op. Dat moet dus goed komen. Alsof hij onze gedachten kan lezen, stelt onze gids de ideale excursie voor: op een kameel dieper de woestijn in, zodat we met een glaasje champagne de zonsondergang kunnen zien.
Avontuurlijke opties zijn ook beschikbaar: boogschieten, paardrijden of een vroege wandeling opzoek naar wilde dieren. We hoeven maar aan te geven waar we zin in hebben en het wordt geregeld.
Geweldig lunchen
Aangezien we rond lunchtijd inchecken, besluiten we eerst het restaurant te bezoeken. Het verblijf bij Al Maha is inclusief ontbijt, lunch en diner. Geen overbodig luxe, want het dichtstbijzijnde alternatief voor een maaltijd is minimaal een half uur rijden.
Normaal gesproken worden we niet zo opgewonden van all inclusive, maar in dit geval is het geen straf. In tegendeel, de lunchkaart is indrukwekkend. We hebben de keuze uit voor-, hoofd- en nagerechten van over de hele wereld. Van traditionele stoofgerechten tot een frisse salade met burrata.
De fout om drie gangen te bestellen, maak je maar één keer. Daarna zit je namelijk propvol tot aan het diner. Maar alles is even heerlijk: van de versgebakken focaccia met pesto tot het huisgedraaide mango-ijs.
Luxe traditionele tent
Met een volle maag lopen we naar ons appartement. We hadden ook een golfkarretje kunnen nemen, maar een beetje beweging kan op dit moment geen kwaad. Dat het buiten 35 graden is, merk je amper door de beschutting van alle bomen die hier zijn aangeplant.
De verblijven van Al Maha Luxury Desert Resort & Spa hebben iets weg van de traditionele tenten waar de Bedoeïenen in slapen. Maar dan met stenen muren, een groot bed en uitgebreide minibar. De kans dat de woestijnbewoners een privézwembad bij hun tent hadden, achten we ook niet zo groot.
Heel traditioneel is ons verblijf dus niet, al hebben ze wel hun best gedaan. Het interieur voelt authentiek aan en op een kast staan stenen kruiken die zo uit een museum kunnen komen. Dat er een enorme tv ín die kast hangt, is een bijzaak. Je hoort ons ook niet klagen over de ruime badkamer met douche én bad.
Op de veranda rondom ons appartement staan twee ligbedden. Daar kun je neerploffen met een boek, nadat je uit je zwembad met uitzicht op de woestijn stapt. De appartementen zijn vrijstaand en beschut, dus je hebt veel privacy. Je wordt hooguit gestoord door een grazende gazelle.
Zonsondergang met champagne – op een kameel
Tijd voor de eerste excursie. We ontmoeten onze gids bij de receptie en wandelen naar het hoofdzwembad van Al Maha. (Blijkbaar vinden sommige gasten hun eigen zwembad ontoereikend.) Daar staan twee rijen met kamelen ons op te wachten.
Rijden op een kameel is een ervaring op zich. Op het moment dat de kameel gaat staan, merk je pas hoe groot ze zijn. Bovendien staan ze nooit in één keer op, maar strekken ze eerst hun achterpoten. Je moet je dus stevig vasthouden om er niet vanaf te vallen.
Na een hobbelige rit van zo’n twintig minuten door de woestijn, stoppen we bij een aantal hoge duinen. Daar staan hotelmedewerkers met koude flessen champagne. We nemen een glas bubbels mee naar een rustig stukje woestijn en genieten van een prachtige zonsondergang. Onvergetelijk.
Waanzinnig diner
Terwijl we ons klaarmaken voor het diner, denken we aan de menukaart tijdens de lunch. Zoveel lekkere gerechten die we niet konden kiezen, wat gaan we vanavond bestellen? Je raadt het al: de dinerkaart is totaal anders. Iets minder keuze, maar verfijnder dan tijdens de lunch.
Aangezien het ‘s avonds iets afkoelt, kun je buiten dineren. Van het prachtige uitzicht op de woestijn is ‘s avonds niets te zien, maar de sterrenhemel en brandende fakkels maken veel goed. Vriendelijke bediening, amuses vooraf en mooi opgemaakte borden: dit is een waanzinnig diner.
Slapen in de woestijn van Dubai
Een hotel als Al Maha heeft natuurlijk turndown service, dus na het eten komen we in een heerlijk opgeruimde kamer. Met bonbons op het nachtkastje en een versterkte rode wijn naast de minibar. Het bed ligt heerlijk en je hoort geen geluiden van buiten. Wij slapen hier dus top.
Excursie door de woestijn
De volgende dag gaan we op excursie door de woestijn. Onze gids heeft de kameel ingeruild voor een zandkleurige Jeep en vertelt ons van alles over het natuurreservaat. We rijden langs meer onyxen en gazellen en spotten andere wilde dieren van dichtbij. Ontzettend leerzaam en prachtig om te zien.
Slechte uitvalsbasis voor Dubai
Is alles dan perfect aan dit hotel? Absoluut niet. Het is namelijk een slechte uitvalsbasis als je Dubai wil verkennen. De stad ligt namelijk op zo’n drie kwartier rijden van Al Maha. Je bent hier dus aangewezen op de woestijn, je privézwembad en de spa.
Wij sliepen twee nachten in Al Maha Dubai en dat was precies goed. We hadden misschien nóg wel een nacht willen blijven, maar daarna gaat de omgeving waarschijnlijk vervelen. Al sluiten we niet uit dat we ooit nog eens terugkomen voor een ontspannen verblijf in de woestijn.
